Die wissenschaftliche Analyse von Ermüdungsbrüchen begann 1842 mit der Untersuchung der Schäden, die bei dem Unfall von Versaille in Meudon, Frankreich, verursacht wurden. Bei diesem Ereignis brach die Achse der Lokomotive, wodurch andere Waggons in Brand gerieten und zerstört wurden und 55 Menschen ums Leben kamen. William John Macquorn Rankine, ein Maschinenbauingenieur, beschloss, das Ereignis zu untersuchen, um herauszufinden, was die Ursache für die Bremse war. Seine Untersuchung zeigte die Bedeutung von Spannungskonzentrationsfaktoren in Bauteilen und die Auswirkungen wiederholter zyklischer Belastungen auf diese Bereiche, die zum Versagen der Bauteile führen. Seine Theorie, dass der Schaden durch fortschreitende Rissbildung aufgrund wiederholter Belastungszyklen verursacht wurde, wurde jedoch von anderen Ingenieuren ignoriert. Die Ermüdung blieb noch einige Zeit lang ein ernsthaftes und missverstandenes Phänomen.
John Braithwaite war derjenige, der dank seiner Experten zwischen 1850 und den frühen 1900er Jahren die „Ermüdung“, wie wir sie kennen, definierte.
Ab 1910 wurde der Ursprung des mikroskopischen Ermüdungsversagens identifiziert und die Beziehung zwischen zyklischen Spannungen und der Anzahl der Zyklen bis zum Versagen nachgewiesen. Olin Hanson Basquin schlug eine logisch-logische Beziehung zwischen der Spannung (S) und der Anzahl der Zyklen bis zum Versagen (N) vor, die auf den von August Wöhler gewonnenen Testdaten beruhte. Wöhler kam zu dem Schluss, dass der Bereich der zyklischen Beanspruchung wichtiger ist als die Spitzenspannung, und führte das Konzept der „Festigkeitsgrenze“ eines Materials ein.
Die eigentliche Grundlage für die moderne Ermüdungsprüfung wurde in den 1960er Jahren gelegt, als P.C. Paris eine Methode zur Vorhersage der Wachstumsrate einzelner Ermüdungsrisse vorschlug. Er zeigte die Änderungsrate der Risslänge in Abhängigkeit von der Anzahl der Zyklen. Seine Arbeit wird im Allgemeinen als da/dN-Kurven bezeichnet. Der populäre phänomenologische Ansatz von M.A. Miner aus der Mitte der 1940er Jahre hat jedoch den von Paris in den Schatten gestellt.
